一般认为，消费社会指20世纪以来尤其二战后的西方资本主义社会。这是一个被商品所包围，并以商品的大规模消费为特征的社会，也是一个生活同质化与多元化并存的社会。消费社会是为了满足扩大再生产和现代资本增值的需要，当资本积累和生产扩张到一定程度之后，在资本主义市场经济从供给导向转向需求导向之后出现的。

　　资本主义发展的初期阶段，消费作为资本增值的手段并没有被充分关注，这是因为当时社会的资本生产主要还是以满足人们基本生存的消费需要为主，经济发展中最突出的问题是构成资本积累主要来源的钢铁、煤炭等资本商品短缺。况且，工人并不构成资本商品的买主，他们对生活资料的消费对生产的限制不大。19世纪末20世纪初，这种情形发生了重大转变。随着生产力的提高和科技的进步，尤其是第二次工业革命带来的生产社会化和自动化的大发展，生产进入标准化、规模化的新阶段，市场短缺经济逐渐被过剩经济所代替，资本积累的主要来源也从生产资料逐步过渡到生活资料的生产。这时大规模的商品消费就构成了资本主义发展的关键一环。资本的增值已不能仅仅依靠投入，而在更大程度上要依靠消费，要求工人消费的一切都必须是从市场上购买来的商品，能否刺激和增加消费开始成为经济发展和资本保持增值的主要问题。但这一时期的消费在本质上还是统一和规范的，消费者选择的余地相对较小。

　　20世纪中期后，资本主义大工业生产逐渐暴露出其僵化性，跟不上资本主义发展的要求。取代它的是一种“灵活积累”的新模式：从生产大规模的标准化产品转向生产针对“目标消费群体”的小规模的产品，因而缩短生产周期，也能够灵活地满足市场需要；采用新的信息技术来联接生产与销售，以适应社会上迅速变化的时尚与趣味，于是生产和销售周期大大缩短，资本流通得以加速。同时，这种模式也在一定程度上让现代化大工业生产中失去对劳动控制的工人得以解放，在劳动中有了更多的个性和创造性。因此，这一生产体系使社会大众的空余时间所占比重越来越大，他们有更多的闲暇投入到消费，休闲、享乐等需求也随之成为主导发展动力。消费成为社会生活的主题，生产者主体在向消费者主体转移，经济的中心由制造业转向服务业，消费由商品消费向服务消费转变。面对市场上日渐丰富的商品，作为消费者主体的大众有了更大的选择空间，他们开始注重消费商品的外观设计、包装、品牌等个性化的指标，时代进入了消费社会。