清末洋务运动中的海军建设，除了引进新式的军舰大炮之外，还在海军的编制、体制、管理、纪律、训练和兵役制度等方面进行了改革，特别是标志性文件《北洋海军章程》具有了近代西方海军的色彩，反映了晚清军事改革的进步。但是几乎同时期，日本进行了一场改革——明治维新。起跑线差不多，改革目的和措施也差不多的中日两国，甲午一役，却留给了我们惨痛教训以及太多的思考。

　　海军作家黄传会、张帆，长期潜心研究中国海军史。他们对海军历史的发现和思考，特别是有关北洋海军的研究内容，给人以新的视角和启迪。以下选取他们作品中的部分章节，以飨读者。

　　如果，允许我们用比较粗疏的目光回看历史，那么，1877年3月31日“济安”号轮船的那次远航，真的很容易就会被忽略或者遗忘。但是，历史这东西，总归存于细节中。要忽略和遗忘，也难。

　　17年后，“济安”轮上的那些“乘客”，把自己的生命与中国的命运紧紧系在同一块燃烧的甲板上，他们战斗，牺牲，血洒海疆，成为甲午年那场民族大灾难中最值得尊敬与记忆的海军军人，成为中国历史命运最复杂、最悲情、最难以言说的海军军官群体。

　　而这一切，真的开始于那次不该被遗忘的远航。

　　起航在早春

　　1877年3月31日。早春的福州城。

　　“济安”轮终于鸣响了汽笛。甲板上，几十双年轻的眼睛中涌动着兴奋的波光——中国海军第一批赴欧洲学习的海军留学生们，终于在这一天踏上了久已盼望的航程。

　　这些年轻人已经在福建船政的前、后学堂接受了多年系统的海军军事教育。今天，他们将告别熟悉的马尾港，跨越近两个月的漫漫海途，直达欧洲。

　　这些年轻人行前脱下了福建船政学堂的制服，换上了新做的青衣小帽的便装。也许他们的肩头尚不够强壮，但他们将肩负起一个东方大国的海防重任。他们有理由为此而兴奋异常。而也只有在一百多年后，人们才能掂量出其中的分量。

　　当然，135年后的今天，这次远航还是被很多人误记误读，以致错谬百出。有的书上，笼统地说这些中国海军留学生“一步登天，敲开了英国皇家海军学院的大门”。其实，真实情况远非如此。海军留学生们在香港就分了手，学习军舰驾驶的福建船政后学堂学生，当时有个怪名称，叫“驾驶学生”，即刘步蟾、林泰曾等12人，他们乘船直达英国抱士穆德；学习造船的叫“制造学生”，即福建船政前学堂的12人，加上先期出洋的魏瀚、陈兆翱以及8名“艺徒”，共22人，去了法国。